- Доброе утро, - он окликнул меня по имени-отчеству и пояснил свое возникновение:
- Не мог дозвониться. Дай, думаю, подъеду. - и жестом указал на стоящий за его спиной джип. То ли указал, то ли приглашал сесть в него. Изобразив улыбку, я кивнул, здороваясь. Он улыбке обрадовался, расцвел. Представился:
- Иннокентий Львович.
И поведал, вроде как оправдываясь:
- Оказавшись в Одессе, обидно было бы упустить случай пообщаться.
- Вы, простите, откуда?
- Из Москвы.
Этикет требовал теперь моей реплики, поэтому собеседник держал паузу. Я молчал. Тогда подал реплику он:
- У нас к вам серьезное предложение. Может, подъедем в гостиницу? Там и поговорим.
Я глянул на часы. Для приличия. Спешить мне было некуда. В любом случае, каждое предложение стоит выслушивать. Иди знай, как и что в этой жизни обернется.
- Час-другой у меня есть.
- С головой, - заверил собеседник.
Мы поднимались по дворцовой лестнице гостиницы “Красная”. Вахтер, когда проходили мимо, подобрался. Разве что только честь не отдал. Не знаю, кем для него был постоялец, но то, что тот уважительно пропустил меня вперед, потрясло старика. Номер оказался на втором этаже - лучший номер гостиницы, аппартаменты. В номере был только один человек. Когда мы вошли (сначала, постучав, заглянул мой провожатый, потом пригласил жестом меня), он восседал в кресле, похожем на трон. Разговаривал по телефону. Никак не отреагировал на наш приход. Еще несколько минут слушал, что ему говорят в трубку. Потом произнес одно слово:
- Да. - и положил трубку.
Я к этому моменту уже успел разглядеть его. Затруднительно сказать, что было самой впечатляющей деталью его физиономии. Изъеденная то ли оспой, то ли угрями кожа, махонькие, как пуговки, глубоко посаженные глаза и похожий на скрученную наспех дулю нос. И все это при выцветших бровях и плешивости. Безукоризненность костюма не могла исправить впечатление. Но я сразу понял: породы в этом уродце на десяток принцев. Она угадывалась с первого взгляда. Во властности, исходящей от него. Во флюидах уверенности. Он мне улыбнулся, но улыбки таких субъектов обычно не предвещают ничего хорошего.
- Здравствуйте, - издал он хрипло.
- Добрый день, - деланно улыбнулся и я.
Выбравшись из-за стола, хозяин апартаментов обнаружил рост ниже среднего и торс борца. Прежде чем присесть рядом со мной на диван, он протянул широченную морщинистую кисть. Представился:
- Сева.
Иннокентий по-прежнему пребывал на ногах поодаль от нас. Наблюдать церемониал было занятно.
- Не против, если я перейду сразу к делу? Привычка не размазывать.
Я взглядом одобрил привычку.
- Как вы понимаете, кроме желания, как говорят у вас в Одессе, поговорить за жизнь, нас привело и дело…У меня к вам предложение. Думаю, оно не покажется вам неожиданным… Я хочу предложить вам… - он сделал паузу - подготовить одного ученика к ответственному выступлению.
Я почувствовал, как по-дурацки стала стекать с меня маска-улыбка. Спохватился, поправил ее.
- В каком смысле?
- Ваш будущий ученик - уже хороший игрок, но мне нужен профессионал.
- Вы серьезно?
Он улыбнулся с укоризной: мол как я мог заподозрить его в несерьезности. А я попытался собраться с мыслями. Сосчитать его. Поймать на том, что нужно ему совсем другое. Но зацепиться мне было не за что. Если он - по издательским делам, то эта легенда, насчет школы шулера, ничего ему не дает.
- Вы будете жить на дачной окраине Москвы. Особняк. В вашем распоряжении автомобиль с шофером - в Москве так удобнее. Зарплата… скажем, пять тысяч в месяц. Я ожидаю результата через полгода.
- Нет, - сказал я.
- Почему?
- Ваша идея - утопия. Шулером сделать невозможно. Кандидат, о котором вы говорите, может быть очень неплохим игроком, но этого недостаточно. Нужен дар. И еще - в Москве ведь есть приличные исполнители.
- Как их найдешь? - тяжело вздохнув сказал Сева.
Я подумал, что если бы я хотел бы помочь собеседнику, то добыл бы для него координаты Мопса, диспетчера столичных катал и гастролеров. Мопс знает все и всех. Я слышал, что он до сих пор при деле - бригадир одесских исполнителей при недавней встрече сетовал, что Мопс неплохо устроился, но коллег-провинциалов теперь не жалует. Однако я не был расположен помогать Севе.
Мы помолчали.
- Но вы не откажетесь сейчас сыграть с игроком? С кандидатом? - спросил он.
- Я дал обет.
- Вы дали обет не играть на деньги. Но в виде поединка…
Я подумал, что ничего не потеряю. Зато увижу уровень “хорошего” московского игрока. Ну и соблюду приличия - тоже немало.
- Ну что ж.
Дверь в номер открылась, и в проеме возникла девчонка-подросток лет пятнадцати, одетая в джинсы и футболку. Она смиренно шагнула в комнату. За ней вошел Иннокентий и прикрыл дверь. Я, не отрываясь, смотрел на вошедшую. Скуластое восточное лицо с раскосыми глазами и смуглой кожей. Потом перевел взгляд на Севу.
- Проходи. Карты с тобой? - И мне, указав на стол: - Милости прошу.
Кандидат меня заинтересовал. Девчонка приблизилась к столу. Вопросительно взглянула на Севу. Тот кивнул, и она села. Аккуратно положила нераспечатанную колоду на стол. Сева демонстрировал деловитость - легкий взмах бровей - и Иннокентий, как факир, извлек из ниоткуда игровые фишки - и тоже положил упаковку на стол.
- Попробуете? - спросил меня Сева.
- Девочка, как тебя зовут?
Девчонка посмотрела на меня непонимающим взглядом. Перевела его на дедушку-наставника. Я понял, что она не говорит по-русски.
- На хера? - спросил Сева.
Грубость из его уст прозвучала вразрез с вежливой до сих пор манерой разговора, но не особо и удивила.
- Как-то же должен я обращаться к сопернику, - пояснил я.
- На хера? - повторил Сева.
- Прежде чем играть, приличные люди знакомятся.
- Ее зовут Мa-хи-ра, - по слогам, как слабоумному, произнес Сева.
- Красивое имя. И во что мы будем играть?
- В покер, - выдал Сева.
Сева уселся на диван. Я понимал: эта экзотическая малолетка - сюрприз. Иначе для чего весь спектакль. Но как вести себя в такой ситуации, я не знал. Опыт воспитания детей кое-какой был, а опыта игры с ними в карты - ни малейшего. Дитя спросило меня без малейшего акцента:
- Ставки?
- 5/10 пот-лимит.
- Карты проверять будете?
Это уже было черт-те что. Я ошалело посмотрел на Севу, но тот лишь улыбнулся.
- Распечатывай, - сказал я.
Девчонка послушно распаковала колоду. И принялась лихо врезать карты - то продольной, то поперечной врезкой.
Такой безупречной техники врезки я еще не видел - при том, что девчонка не глядела на карты. И на меня не смотрела. Отрешенный взгляд ее был направлен вниз, в сторону, в никуда. Она словно опасалась нарваться взглядом на что-либо конкретное.
Конечно, в игре врезка мало что значит - так, удобство тасовки. Хотя - прием “чеса” основан именно на качественной врезке, однако исполнение требует долгой тренировки и не всем дается. И все же… манера тасовать колоду, особенно при поединке шулеров, - это некий ритуал, выражение своей уверенности, демонстрация духа.
Девочка сдала карты. Даже не попытавшись что-то “протолкнуть”. И в следующую свою раздачу не попыталась. И в дальнейших. Я тоже не торопился с исполнением. Удивлять-то собирались меня - пусть удивляют. Сам образ претендентки и врезка произвели впечатление, но не рассчитывает же продюсер, что я клюну на эти побрякушки - он должен был припасти наживку пожирней.
Минут десять игра шла впустую - мы с раскосой в четыре руки полоскали белье. Я с некоторым даже разочарованием вынужден был признать: ни черта они не припасли. В очередной раз сданные мне карты я не поднял, с сочувствием глянул на Севу. Встал.
- Что? - не понял тот.
- Умничка, - улыбнулся я девчонке, поднявшей на меня растерянные щелки. - Пять с плюсом.
И заметил Севе:
- Идея хороша. Если выгорит, буду рад за вас.
- Вы не выиграли, - сказал Сева недоуменно. - Играли на равных.
Я усмехнулся. Не хватало того, чтобы я вздумал подтверждать свою репутацию на этом детеныше.
- Я думаю, что мы друг друга не поняли, - сообщил мне тогда Сева. Глянул на подопечную, произнес:
- Ма, не жди.
Эта короткая реплика открыла мне две новости. Во-первых, краткое имя азиатки - Ма, во-вторых, оказывается, она чего-то ждала. Ма послушно собрала уже розданные карты и принялась начесывать колоду. Профессионально затасовывать рафлом нужный расклад. Это уже было любопытно. Я вновь сел за стол и снял колоду. Девчонка чистенько исполнила вольт со стола.
В следующие минут десять мне был предложен стандартный боекомплект шулера. Несколько вариаций на тему “лишаков”, четыре разновидности вольта, “гнутка”, “кладка”, “чес” врезкой и счетом, “пакет”. Девчонка усердно выискивала хоть что-то, что я бы “проглотил”. Конечно, я был изумлен! Зачем я им нужен? Ведь кто-то же экипировал девчонку - пусть этот кто-то и продолжает в том же духе. Через десять минут я вновь встал.
- Я вам не нужен.
Мое откровение-похвала не произвело на Севу никакого впечатления.
- Вы не выиграли, - опять напомнил он.
Я хмыкнул и вернулся за стол. Собрал карты. Если уж он так хочет… Хаотично врезал колоду несколько раз, дал девчонке срезать. Роздал карты. Я менял три карты, девчонка одну. То, что итоговая ее комбинация будет “фул дам”, я знал еще до того, как начал тасовать. Как и то, что моя будет “фул тузов”.
- Слово? - спросил я, равнодушно глядя в раскосые глаза партнерши.
- Пас, - кротко сказала та.
Мне пришлось взять себя в руки, чтобы, собирая карты, не попытаться выяснить: неужто просчитался, сдал ей пустую карту? При следующей сдаче ошибки точно не было. Она паснула на сете валетов. При моем страйте.
Я экспресс-методом проверил колоду на крап и ничего не обнаружил.
При очередной сдаче блефанул: дал плюс на мелкой паре, соперница переплюсовала, причем несколько раз. До тех пор, пока я не спасовал.
Пацанка точно знала мои карты.
Либо колоду подготовили профессионально, либо рубашка читалась без крапа: определить это на ходу было невозможно. Я проверил торцы колоды - все чисто, потом попытался убедиться, что не попал под “изотропы” - похоже, что нет - сдавал я в “кучку”, но девчонке было все равно, разворачиваю ли я потом свою стопку карт или же держу прямо стопкой на столе - она все равно видела все пять моих карт.
- Другая колода есть? - спросил я у Севы.
- Мы вам подарим эту, - ответил он с усмешкой.
Я обеспокоился. Если дело не в колоде, значит девчонка получает “маяки”. “Случайно” уронив карту, я нагнулся за ней и украдкой глянул себе за спину. Дверь во вторую комнату номера была прикрыта не плотно, и темная щель вызвала подозрение.
Я стал собранней, и поднимая карты со стола, теперь располагал их в руке так, как этого требовал бы поединок с профессионалом. Второй рукой делал окошко и даже сам видел их только под определенным углом и только одним глазом.
Это не помогло. Девчонка по-прежнему знала мои карты.
Но она не могла их знать… На столе не было ни одного предмета. И полировки не было - темно-красная скатерть. И главное… Надежный метод определения того, что соперник пользуется крапленой колодой - отслеживание, куда направлен его взгляд - ничего не дал. Пацанка пялилась исключительно либо в свои карты, либо мне в глаза. Ни на “рубашку” в момент сдачи, ни мне за спину.
И тут меня осенило! Чтобы проверить свою догадку я сыграл еще четыре раздачи. Так и есть! Однако нервов ей не занимать! Ни капли растерянности, но пару раз во время этих раздач пацанка украдкой виновато бросала взгляд на Севу. Лицо Севы окаменело.
Отбросив карты, я заметил:
- Молодцы. Но…
И Сева, и Ма, и даже Иннокентий были само внимание.
- Это может не пройти. Если вычислят, подстрахуются - смогут помешать. Что она тогда будет делать?
Сева несколько секунд вдумчиво смотрел на меня. Потом вдруг кивнул:
- Поэтому я и обратился к вам. Если бы к этому добавить нюансы! Беретесь?
- Нет.
Возникла долгая пауза. В течение нее я разглядывал девчонку. То ли покорное, то ли виноватое выражение на ее лице.
- Я так понимаю, дело не в гонораре? - сказал Сева.
- Правильно понимаете.
- Есть конкретная причина?
- Да не нужен я вам, - попытался отнекаться я. - Ма - умница. Готовый игрок. Я же ее не обыграл.
- Ты ее сосчитал, - вдруг перейдя на “ты”, сказал Сева. - Значит, может сосчитать и другой. Нужна гарантия.
Я развел руками:
- Ничем не могу вам помочь.
Он смотрел на меня исподлобья - похоже, прикидывал, чем может взять меня. Ненадолго перевел взгляд на девчонку. И тут же что-то изменилось в нем - он сдался. Достал визитку.
- Если надумаете, позвоните. Я жду вашего звонка в течение этой недели.
И тут же протянул руку, давая понять, что и так спалил на меня уйму драгоценного времени.
- Пока, - сказал я сосредоточенно разглядывающей меня девчонке, кивнул Иннокентию и покинул аппартаменты.
Я вышел из гостиницы, через проходной угловой двор прошел к нужному подъезду. Поднялся на второй этаж. Аккуратно вынул осколок разбитого запыленного стекла из рамы лестничного пролета. Сквозь отверстие выискал взглядом окна апартаментов.
Что я рассчитывал увидеть? Вряд ли и сам я смог бы ответить на этот вопрос.
Я долго наблюдал вышагивающего от окна в глубь номера и обратно Севу. Похоже, он что-то излагал в движении. Кому - видно не было. У меня уже прилично устали глаза от напряжения и я уже собирался ненадолго отвлечься, передохнуть, когда в сумеречной глубине номера увидел человека, вдруг вошедшего в поле зрения.
Я узнал его не сразу. Еще бы, столько лет не видел! Да и видел-то всего два раза мельком, когда гастролировал в Москве. Но все же узнал - это был Мопс…